Den industriella produktionen av propylenglykol använder i första hand propylenoxidhydreringsmetoden, med propylenoxid och vatten som de huvudsakliga råvarorna och reagerar dem under specifika temperatur- och tryckförhållanden. Under reaktionen öppnas epoxidringen i propylenoxidmolekylen och tillsatsen av vattenmolekyler ger 1,2-propylenglykol. Denna process har en enkel reaktionsväg och mogen utrustning och teknologi, vilket gör den allmänt använd i industriell produktion. För att säkerställa fullständig omvandling av propylenoxid måste reaktionstemperatur, tryck och materialförhållanden kontrolleras baserat på råmaterialegenskaper och utrustningsspecifikationer.
Propylenoxid och vatten matas in i reaktorn i ett specifikt förhållande och genomgår hydratisering under lämpliga betingelser. Medan målprodukten, 1,2-propylenglykol, bildas under reaktionen, kan små mängder av-biprodukter-såsom dipropylenglykol och tripropylenglykol- också produceras. Faktorer som mängden tillsatt vatten, reaktionstemperatur och reaktionstid påverkar produktsammansättningen. Att öka förhållandet vatten-till-propylenoxid hjälper till att förbättra omvandlingshastigheten för propylenoxid men ökar också belastningen på efterföljande dehydrerings- och separationsprocesser; därför kräver produktionsprocessen en balans mellan reaktionseffektivitet och energiförbrukning.
Den resulterande blandningen genomgår typiskt separationssteg såsom dehydratisering, destillation och rektifiering. Först avlägsnas huvuddelen av vattnet från reaktionssystemet; därefter används skillnaderna i kokpunkter mellan komponenterna för att separera propylenglykol från-biprodukter som dipropylenglykol och tripropylenglykol. Produkter som kräver högre renhet genomgår ytterligare korrigering för att minska föroreningsnivåerna och förbättra produktens renhet. Exakt kontroll av temperatur, tryck och återflödesförhållande under korrigering förbättrar separationseffektiviteten samtidigt som energiförbrukningen minimeras.
Efter separation och rening genomgår propylenglykolen kvalitetstestning, med fokus på parametrar som renhet, vattenhalt, färg, surhet och densitet. Produkter som uppfyller specifikationerna kyls, lagras och förpackas, medan icke-kompatibla produkter kräver ytterligare bearbetning baserat på specifika omständigheter. Utöver hydratiseringsmetoden för propylenoxid bedrivs forskning även om att framställa propylenglykol från bio-baserade råvaror; sådana processer erbjuder potential när det gäller förnybara råvaror och grön produktion. När det gäller nuvarande industriella tillämpningar förblir hydreringsmetoden för propylenoxid fortfarande den process som har den mest mogna tekniska grunden.